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Premier évêque de Saint-Boniface, Joseph-Norbert Provencher consacre les 30 ans de son épiscopat à mettre en place les fondements de son diocèse et de l’action ecclésiastique dans l’Ouest.

Né à Nicolet (Québec) en 1787 et ordonné en 1811, le père Provencher sert dans diverses paroisses du Bas-Canada, où le manque de prêtres est aigu. Et c’est avec quelque réticence qu’il accepte la mission de la Rivière-Rouge en 1818. En mandant la création de cette mission, l’évêque, M^gr Joseph-Octave Plessis, répond à une pétition de résidents et accède à la demande de Lord Selkirk et du gouverneur de la colonie où habitent des Canadiens français, des Métis, des Écossais et des Irlandais, en majorité catholiques.

Les premières années sont particulièrement difficiles, marquées non seulement par la concurrence entre la Compagnie de la baie d’Hudson et la Compagnie du Nord-Ouest, mais aussi par des invasions de sauterelles et le ravage des récoltes. Après deux ans de travail, Joseph-Norbert Provencher quitte la colonie en 1820. Il laisse une mission à Saint-Boniface, avec maison-chapelle, et une autre à Pembina (Minnesota), établie par Sévère Dumoulin.

À Québec, il apprend sa nomination comme évêque auxiliaire et vicaire général. De retour à la Rivière-Rouge en 1822, Joseph-Norbert Provencher y trouve la situation modifiée par la fusion des deux compagnies de fourrures. Il est forcé de mettre un terme à la mission de Pembina et de concentrer ses efforts à la Rivière-Rouge.

Le recrutement de personnel est un problème majeur pour la colonie. S’il ne parvient pas à recruter de jeunes Métis pour la prêtrise, Joseph-Norbert Provencher réussit néanmoins à jeter les bases du collège de Saint-Boniface. Il lui est pratiquement impossible de recruter des prêtres au Bas-Canada, et ceux qui acceptent de se rendre au Nord-Ouest y demeurent peu de temps. Il n’est guère plus facile de trouver des enseignantes sur place.

Joseph-Norbert Provencher décide finalement de s’adresser aux communautés religieuses. À Montréal, il réussit à convaincre les Sœurs Grises dont les premières arrivent à Saint-Boniface en 1844. Il se rend ensuite en Europe où les Oblats de Marie Immaculée acceptent de venir dans le Nord-Ouest.

Persuadé que l’évangélisation et la conversion des Métis dépendent de leur sédentarisation et de l’adoption d’un mode de vie agricole, Joseph-Norbert Provencher fait la promotion de l’élevage, encourage l’artisanat et influence divers aspects de la vie matérielle et du développement de la colonie.

Lorsqu’il meurt en 1853, Joseph-Norbert Provencher laisse un diocèse de Saint-Boniface solidement ancré. Ce dernier compte trois paroisses organisées à la Rivière- Rouge (Saint-Boniface, Saint-François-Xavier et Saint-Charles) ainsi que trois missions amérindiennes (Lac Sainte-Anne, Île-à-la-Crosse et Lac Athabasca). C’est son coadjuteur, Alexandre-Antonin Taché, qui prend la relève.

1818 - Implantation de l’Église catholique dans l’Ouest (Ouest)

1844 - Implantation des congrégations religieuses de femmes dans l’Ouest (Ouest)

Alexandre-Antonin Taché (1823-1894) (Ouest)