Le Collège de Saint-Boniface a connu d'humbles débuts. On pourrait faire remonter son origine à l'arrivée de l'abbé Provencher dans la colonie de la Rivière-Rouge en 1818. Celui qui deviendra le premier évêque de Saint-Boniface avait alors entrepris l'éducation de quelques jeunes garçons en leur donnant des cours de grammaire latine dans sa propre résidence.

Avant sa fondation officielle, le Collège de Saint-Boniface a connu plusieurs bâtiments différents avant de s'établir dans un nouvel édifice, mesurant soixante pieds de long sur trente-quatre de large, construit en 1855 sous la direction de Mgr Taché. Situé au coin des rues Taché et Masson, cet édifice, mieux connu sous d'autres noms, Académie Provencher ou Couvent des Carmélites, fut démoli en 1933.

Le mandat du Collège de Saint-Boniface comme tous les autres collèges du genre était de recruter des jeunes gens destinés à la prêtrise. Lorsqu'un jeune homme semblait être doué pour le sacerdoce, on l'envoyait faire ses études supérieures dans un séminaire du Québec. L'éducation des jeunes garçons fut d'abord assurée par le clergé séculier jusqu'à la prise en charge des classes élémentaires par les frères des écoles chrétiennes en 1854. Malheureusement, après un court séjour, ces derniers ont décidé de retourner en France en 1860. Les oblats ont ensuite assuré la relève pendant quelques décennies.

Le Collège de Saint-Boniface est le premier établissement d'enseignement universitaire de l'Ouest canadien; il va rapidement devenir le centre de la vie francophone dans l'Ouest canadien. Son incorporation par le gouvernement manitobain date de 1871, à la naissance même de la toute nouvelle province du Manitoba. En 1877, le Collège de Saint-Boniface, conjointement avec deux autres collèges, le St. John's College et le Manitoba College, va fonder la University of Manitoba.

Voyant l'augmentation des inscriptions au Collège, Mgr Taché décida de faire bâtir un nouvel édifice en 1880-1881. Située presque au milieu du quadrilatère (22 acres) formé par les rues Provencher (façade), Aulneau, Cathédrale et Saint-Jean-Baptiste, la bâtisse deviendra plus tard la partie centrale (deuxième photo) du Collège de Saint-Boniface.

Pour en assurer le bon fonctionnement, Mgr Taché demanda aux jésuites d'en prendre la direction en 1885. Une fois bien établis, les jésuites font ajouter deux ailes à la bâtisse existante: une en 1902, qui deviendra le cloître des jésuites, et l'autre, en 1905, la partie des élèves, en 1905 que l'on a surnommée "Octagone". Avec ces ajouts, ce grand collège mesurait 300 pieds de long et 62 pieds de haut.

Le Collège desservait la population catholique du Manitoba francophone et anglophone. C'était véritablement le lieu pour l'enseignement des jeunes hommes catholiques du Manitoba, qui pouvaient poursuivre leurs études au niveau du cours classique; en plus du latin et du grec, les sciences y occupaient une place importante. Pour obtenir leur baccalauréat ès arts, les élèves devaient suivre toutes les étapes du cours classique: éléments latins (Latin Rudiments), méthode (2nd Grammar), versification (3rd Grammar), belles-lettres (Humanities), rhétorique (Rhetoric), philosophie I, philosophie II. Le Collège dispensait aussi des cours préparatoires pour les plus jeunes. En plus du cours classique en anglais et en français, le Collège offrait un cours commercial, en anglais seulement.

Dans une année moyenne, il y avait une centaine d'élèves inscrits au cours classique français, une soixantaine au cours classique anglais, une quarantaine au cours commercial et plus d'une centaine dans les cours préparatoires en anglais et en français. Les élèves francophones étaient toujours le groupe le plus nombreux parmi une quinzaine de nationalités différentes. Après leur diplôme, les élèves étaient prêts pour le monde des affaires ou poursuivaient leurs études en médecine, en droit ou en théologie. À la veille de l'incendie du 25 novembre 1922, 343 élèves, dont 154 pensionnaires, fréquentaient le Collège, et le personnel comprenait 41 personnes.