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Pertes humaines et matérielles

L'incendie du Collège n'aurait pas été un si grand désastre si seul l'édifice en avait été la victime. Le sinistre est devenu une tragédie lorsque dix personnes ont perdu la vie.

Il est surprenant que la plupart des victimes se trouvaient dans le dortoir des moyens, puisque ce lieu était moins menacé que les autres. Par contre, ces élèves furent les derniers à être réveillés et la panique s'empara alors d'eux rapidement. Quelques élèves voulurent se sauver en allant sur le toit tandis que ceux qui ont survécu utilisèrent l'escalier de secours. C'est dans ce sauvetage que se distingua particulièrement Osborne Taylor en venant en aide à plusieurs de ses camarades:

[...] Osborne Taylor donna lui-même une preuve surprenante de son courage en descendant sur ses épaules plusieurs de ses amis qu'il déposa, la plupart sans connaissance, au bas de l'escalier. Après plusieurs sauvetages opérés au milieu des plus graves dangers, Osborne Taylor allait en renouveler un autre quand tout s'effondra autour de lui. Alors asphyxié par la fumée et les flammes, le jeune héros n'eut que le temps, pour échapper à la mort de sauter par une croisée.
Source: « Le Collège de Saint-Boniface est détruit par le feu. » La Liberté 10.25 (28 novembre 1922) : 9.

 

Quelques élèves, qui sortirent du Collège par les issues de secours, retournèrent dans l'édifice en flammes pour récupérer leurs vêtements. Deux d'entre eux, Henri Pélissier et Oliva Laflèche, échouèrent dans cette tentative et périrent dans l'incendie.

 

Au total, l'incendie coûta la vie à 10 personnes dont voici les noms :

Les funérailles des victimes eurent lieu le jeudi 30 novembre à la Cathédrale de Saint-Boniface en présence de plus de 4 000 personnes, et l'inhumation eut lieu, le lendemain, au cimetière de Saint-Boniface; les cercueils furent déposés dans une seule fosse.

Les pertes matérielles du Collège furent évaluées à 700 000 $, dont 600 000 $ pour l'édifice même. Cependant, ce n'est pas tant l'édifice qui est à pleurer que son contenu. Le Collège comprenait un musée, deux bibliothèques et deux laboratoires de sciences qui pouvaient accommoder trente élèves à la fois. Ces laboratoires, évalués à 50 000 $, venaient d'être modernisés. Les bibliothèques contenaient au delà de 40 000 volumes estimés à 20 000 $, dont certains dataient du XVIe siècle; il y avait plusieurs volumes sur la religion et sur l'histoire de l'Ouest canadien, et une des plus belles collections sur l'ornithologie au Canada. Tous les documents historiques du Collège (listes d'élèves, journal quotidien, photos, registres, etc.) furent également détruits. Parmi les pertes les plus importantes, il faut mentionner aussi le fameux séismographe, le seul du genre dans l'Ouest canadien (il y en avait seulement deux au Canada), et le musée du Collège, où étaient notamment conservés les ossements du fils de La Vérendrye, Jean-Baptiste, du père Aulneau et des seize Amérindiens qui furent tués au fort Saint-Charles en 1736.

 

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